Conference europeenne sur la sante de la femme

The following short report comes from two women in Marseilles who attended the women's health conference. We reproduce the French original here, but an English translation is available on request from ISIS. A complete report of the conference will be made by the organizing group. Grupo Feminista per la Salute delle Donne, c/o Ann Noon, Piazza del Monte di Pieta, Rome, and will be available later this year.

Cette conference s'est deroulee les 25 et 26 juin dernier a Rome, a l'initiative de "Il Grupo feminista per la salute delle donne". Elle fait suite a celle de Frankfort en 1974 et celle de Bruxelles (sur les crimes contre la femme) en 1976.

Les participantes venaient non seulement de tous les pays d'Europe occidentale, mais encore d'Amerique, d'Australie, du Mexique, de la Grece...Elles etaient de tous milieux, femmes au foyer, etudiantes en medecine, meres de famille, salariees, professeurs ou professionnelles de la medicine comme ces "Sages Femmes Progressistes".

Les Romaines ont organise ces deux journees de facon remarquable tant sur le plan materiel en creant un Comite d'Accueil charge de l'hebergement des participantes (entre 250 et 300 femmes) que sur le plan des idees en creant un grand nombre de commissions d'etude parmi lesquelles nous citerons:

• faire face au systeme medical: comment?
• les aspects politiques du "self-help"
• la politique du controle de la fertilite
• l'avortement
• l'accouchement
• la sante et ·le travail
• une communication internationale des groupes femmes-sante.

N'ayant pu participer a toutes les commissions, celles-ci etant trop nombreuses nous ne parlerons que de quelques-unes.

1. Le "Self-Help"

Le "self-help" que l 'on pourrait traduire par "aide-toi toi-meme", est une methode qui permet aux femmes d'apprendre a connaitre le fonctionnement de leur corps sans avoir recours a la medecine constituee. Par exemple, les Romaines qui militent depuis 1974, apprennent aux femmes a pratiquer des examens des seins et des touchers vaginaux. De meme elles prescrivent la taille des diaphragmes, se reunissent pour discuter des questions de sante et pour rediger des documents
tels que "La Pilule", "l'examen Gynecologique", "la Menopause"... Elles en font des traductions, et ont en projet de creer un Centre de Documentation a Rome.

2. L'Accouchement

Il est devenu evident a la lumiere de temoignages de femmes de tous les pays, que l'accouchement se passe mal un peu partout. Les femmes ayant accouche, les sages femmes, les femmes medecin se sont mises d'accord sur le fait que l'accouchement technologique met la vie de l'enfant en danger, rend plus difficile l'accouchement pour la femme et enleve tout controle et toute responsabilite aux deux parents.

Aux Etats-Unis, par exemple, le "monitoring", pratique particulierement barbare, recupere le pere dont le role de compagnon est completement transforme par les merveilles de la science! En effet, celui-ci devient l'observateur d 'un ecran su lequel est mesure jusqu'a quel point l'enfant est traumatise par les perfusions accelerant l'accouchement. Ce processus ne devant pas depasser deux heures, cela implique une montee en fleche du nombre de cesariennes, sans parler de l'utilisation de forceps, ventouses et autres...

Il en resulte la creation d'un reseau semi-clandestin d'accouchements a domicile dont les accidents, d'ailleurs, ne depassent pas ceux des hopitaux. Les sages-femmes s'entraident pour apprendre les nouvelles techniques qui leur sont cachees par les gynecologues-accoucheurs.

3 . La Sante et le Travail

Pour cette commission , il est clair que la sante de la femme s'altore au travail rnenager autant qu'a un travail exterieur remunere . Les troubles provoques par le travail domestique peuvent comprendre: l'amenorrhee, L' arthrite , le mal au dos, les difficultes de circulation, la depression nerveuse, la migraine, l'accoutumance aux tranquilisants ou a l'alcool ... Il est interessant de noter qu'il existe de nombreuses statistiques sur les dangers et les accidents professionnels, mais quasiment rien sur ceux occasionnes par le travail menager .Ce travail n'est ni remunere, ni assure, n'ouvre pas droit au conge , les travailleuses ne sontpas syndiquees, d ' ailleurs
a quel patron reclamer ses droits?

4 . L'Aspiration des Regles

Apres la projection du film sur l'accouchement, "Quand je s'rai grande" realise par le M.L.A.C. d ' Aix-en-Provence , les femmes de Leeds en Angleterre ont montre une video sur l ' aspiration des regles qui a ete suivie par une demonstration sur place a laquelle nous avons toutes pu assister.

Cetter operation a deux objectifs :

• examen biopsique des muqueuses uterines (qui jusqu 'alors se faisait apres dilatation et curetage sous anesthesie generale)
• suppressions des regles douloureuses.

Cetter methode utilise un appareil semblable a celui utilise par la methode Karman pour l'avortement, mais de taille reduite , et qui est manipule par la femme elle - meme . Sa particularite est de permettre aux femmes de se debarrasser de leurs regles en 20 minutes au lieu de cinq a huit jours selon les personnes. C'est ce point qui a ete le plus controverse, les unes estimant que c'est une entrave au processus naturel du corps, les autres au contraire, que c'est une extension du controle de son propre corps.

5. Une Communication Internationale des Groupes Femmes-Sante

Le "Collectif de Boston" pour la sante de la femme, auteur de l'ouvrage: "Notre Corps - Nous-Memes", traduit et adapte en francais, espagnol, hollandais etc., s'est reuni avec les personnes ayant adapte le livre dans differents pays pour parler des recherches actuelles, de leur diffusion et de la communication internationale qui doit s'etablir entre groupes Femmes-Sante. Elles preparent deja un envoi mensuel de documentation pour plus de 400 groupes aux Etats-Unis, et se sont proposees pour recueillir et diffuser les documents en provenance d ' Europe egalement . Boston servira de complement au Centre de documentation de Rome.

Cette rencontre marque le debut d'un veritable reseau internationale de femmes qui s'entraideront pour prendre en charge leur corps, leur sante, leur vie.

Barbara Newman/Lyba Spring, 44 rue d'Aubagne, 13001 Marseilles , France.

contraception: health risk

Depo Provera is an injectable contraceptive. It is a synthetic sex hormone manufactured by Upjohn, a big American drug company. It has not yet been approved for contraception by the Federal Drug Administration (FDA) of the United States. It is a hazard for women because:

• it causes cancer in animals
• there is presumptive, but not conclusive evidence that it causes cervical cancer in humans
• it causes birth defects in humans
• it is frequently followed by persistent lack of menses (periods) which may mean involuntary chemical sterilization
• it causes other toxicologic and hormonal effects.

Depo-Provera invites abuse, since it will be approved for those patients who will not or cannot use other methods of contraception. These are more likely to be poor women who lack adequate contraceptive information and proper medical scrutiny, and are the same women who are least likely to understand the risks described in the patient information sheet and to withstand the enthusiasm of a zealous population-control doctor.

These are the findings of an American health research group called PUBLIC CITIZEN, in a report published in December last year entitled Depo-Provera - a contraceptive for poor women.

On December 16 the group sent an appeal to Theodore Cooper, Assistant Secretary for Health at the Department of Health, Education and Welfare in Washington, enclosing the report. They urged the chief health officer to put a stop to the FDA plan for approval of Depo-Provera, which, it seems, is imminent.

Last year at least 10,000 American women received the drug, and since the drug was demonstrated to cause cancer in animals in 1972, at least 200,000 injections for use as a contraceptive have been made, in the absence of an FDA or company warning to doctors.

In their letter to the chief health officer, Public Citizen urges that all doctors must be warned that prescribing Depo-Provera for contraception is prima facie a case of malpractice if the woman or the fetus is damaged. They ask that a stop be put to the FDA plan for approval of Depo-Provera for contraception, so that Upjohn cannot promote it for that purpose and that a long-term follow-up financed by Upjohn be carried out on all women ever exposed to Depo-Provera for contraception. They stress, however, that this follow-up should be controlled by independent scientists, so that Upjohn's financial interest in the drug does not bias the results of the study.

The Upjohn experiment is just one more example of irresponsible marketing at the expense of women - poor women. As the group says, "the demonstrated ability of Depo-Provera to control birth, in the face of a worldwide population crisis, has led FDA to the brink of approval in spite of the unfavorable benefit-to-risk ratio to the individual woman. FDA's approach is morally repulsive."

Depo-Provera: a contraceptive for poor women, December 1976 (10 pages) from: Public Citizen, Health Research Group, 2000 P Street, N.W., Washington D.C. 20036, USA (tel: 202/872 0320) (ISIS 281)

see also

SWEENEY, Christopher," 'Banned' birth jab used in Third World", Guardian, (July 6, 1977) .Manchester. Questions why Depo-Provera, banned in so many Western countries, is being marketed in the Third World, but gives space to arguments from both sides. (ISIS 306)

Safety and Efficacy of Injectable Contraceptives, World Health Organization (press release WHO/26) (July 1977) Geneva. Reports on the findings of the WHO Task Force on Long-acting Systematic Agents for the Regulation of Fertility: that the possible association between Depo-Provera and cervical and breast cancer (suggested by ce~tain studies) is unfounded. (ISIS 305)

heaIth resources

WOMEN' S HEALTH HANDBOOK, by Nancy MacKeith, 1976. 16 Methley Terrace, Leeds LS73NL.

This 114-page guide to self-examination, contraception and abortion is intended primarily for use in women's self-help groups, but is an invaluable resource for any woman. It explains in detail the reproductive cycle, basic self-examination, all methods of contraception (the advantages and disadvantages), and infections. It also describes the law on abortion as well as different methods. Each section is helpfully illustrated and includes resources for further reading, and appropriate groups (e.g. abortion referral groups). It is specifically directed to the British sce ne in that respect, and contains an i mportant section on what to expect fr om/ how to deal with the National Health Service. £1 from above. (ISIS 301)

EXAMEN GYNECOLOGIQUE, les femmes du Centre Femmes, September 1976. MLF, Case Postale 111, 1227 Carouge/ Geneva, Switzerland.

This 47-page booklet in French is also a self-help guide, but somewhat different from the English one in that firstly it concentrates only on the gynecological examination and infections, and secondly there is a heavy emphasis on the political context of the women's self-help movement. There is a short section analyzing why the medical system is against women, and another setting out in detail what we should expect from a good gynecological exam done by a doctor. One chapter on one woman's personal experience of women's self-help shows more clearly just how good it feels to take control over one's own body.

The practical sections on examination and infections are clear and well set out with photographs and diagrams, including explanation of menstrual extraction and breast examination.

A helpful practical political analysis of the health system, specifically in Geneva, but applicable in many other countries. (ISIS 302)